Eran los albores de la década de 1950 y el comunismo tenía un desafío que afrontar. Los puños en alto y los cantos de guerra no bastaban para llenar el plato de los soviéticos. En esa época, el problema era tan prosaico como antiguo: hacer que la tierra diera de comer a todos. Nikita Jruschov, al mando de la Unión Soviética, decidió que era hora de tomar el arado en lugar del fusil. Y para ello, puso sus ojos en las vastas estepas de Kazajistán y Siberia. El “Programa de Tierras Vírgenes” se presentó como el sueño de un futuro dorado, de pan para todos. Pero, como suele suceder en estos casos, la realidad fue más terca que el sueño.
Un desafío de tal envergadura exigía algo más que palas y semillas. Era necesario movilizar a un ejército de obreros y agricultores. Jruschov convocó a los jóvenes de la Unión Soviética y los instó a conquistar las estepas como si fueran nuevos territorios para el comunismo. En su llamado hubo algo de épica, algo de utopía. Cientos de miles de personas se embarcaron en la aventura, con el ímpetu de quien cree estar escribiendo la historia.
Las tierras vírgenes de Kazajistán y Siberia se transformaron en inmensos campos de cultivo. Maquinaria agrícola de todo tipo rasgó la tierra y cambió para siempre el rostro de las estepas. Trigo, cebada y maíz comenzaron a brotar donde antes sólo se veían hierbas y pastizales. Durante un tiempo, pareció que la ambición de Jruschov daría sus frutos. La producción agrícola aumentó de forma significativa, y el sueño de las Tierras Vírgenes brillaba en el horizonte.
Pero en este vasto tablero de ajedrez que es la vida, toda acción tiene su reacción. Y el precio que la naturaleza exigió por la ambición del hombre fue alto. La explotación intensiva de las tierras provocó un fuerte impacto ambiental. La erosión del suelo, la salinización y la desertificación comenzaron a mostrar su rostro en las estepas. El sueño de las Tierras Vírgenes comenzó a tornarse pesadilla.
Además, el programa no estuvo exento de problemas económicos. La falta de infraestructuras adecuadas y de una planificación eficiente llevaron a un uso irracional de los recursos. Muchos de los cultivos se perdieron antes de llegar a los almacenes y la producción, aunque aumentó al principio, comenzó a estancarse.
Con el tiempo, el Programa de Tierras Vírgenes se convirtió en un ejemplo de las limitaciones del modelo económico soviético y de la fragilidad de la relación entre el hombre y su entorno. Jruschov, el soñador de las estepas, tuvo que enfrentarse a la dura realidad de que no se puede forzar a la naturaleza sin pagar un precio.
En los vastos campos de Kazajistán y Siberia, donde una vez hubo un sueño, quedó una lección. La ambición humana tiene límites y la tierra, esa madre generosa pero también exigente, siempre cobra sus deudas. La historia del Programa de Tierras Vírgenes es, en última instancia, la historia de una lucha entre el hombre y la naturaleza, una lucha en la que ambos, a su manera, resultaron perdedores.
